Altro che laboratorio

La maggior parte sarebbe d'accordo sul fatto che i Cheetos sani siano un ossimoro. Ma secondo la startup biotecnologica Ayana Bio, non deve essere così.

L'azienda si dedica alla creazione di materiali vegetali coltivati ​​in laboratorio da utilizzare in alimenti, bevande, integratori alimentari, prodotti per la nutrizione sportiva e, forse, scarabocchi di formaggio. E a luglio ha annunciato l'apertura di un nuovo laboratorio nel porto marittimo.

"La realtà è che la maggior parte delle famiglie, soprattutto ora che il costo del cibo è alle stelle, non può permettersi di mangiare cibo fresco e deve ricorrere a cibi trasformati", ha affermato Frank Jaksch, CEO di Ayana Bio. "C'è una soluzione ovvia: aggiustare gli alimenti trasformati in modo che includano un reale valore nutrizionale."

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L'idea è questa: se Ayana Bio riesce a creare una polvere di cavoletti di Bruxelles, ad esempio, contenente tutti i benefici nutrizionali di questo ortaggio avverso ai bambini, e poi venderla a un'azienda di snack per incorporarla nella sua ricetta, la colpa potrebbe essere allontanato dai piaceri colpevoli.

Questo concetto non è del tutto nuovo. Le aziende creano polveri vegetali da anni (si pensi al matcha). Ma la differenza è che gli ingredienti prodotti da Ayana Bio provengono da piante coltivate in laboratorio anziché da piante coltivate.

"Affidarsi a prodotti coltivati ​​nel terreno è stata una sfida fin da quando ho lavorato nel settore dei prodotti naturali", ha affermato Jaksch, citando il cambiamento climatico, i problemi della catena di approvvigionamento, la contaminazione da pesticidi e la mancanza di terreni coltivabili come preoccupazioni principali. . “Vogliamo fornire costantemente ingredienti di cellule vegetali che siano competitivi con i materiali di derivazione agricola ma che risolvano tutti questi problemi allo stesso tempo”.

Ayana Bio non sta cercando di sostituire l’agricoltura commerciale o di “competere con i mirtilli venduti negli stand di produzione”, ha detto Jaksch. Piuttosto, la startup vuole creare derivati ​​vegetali che le aziende possano incorporare nelle loro ricette oltre agli ingredienti che già acquistano.

Trasformare il futuro degli ingredienti sostenibili è tanto complicato quanto sembra. Nel laboratorio Seaport di Ayana Bio, un piccolo team di scienziati e ingegneri trascorre le giornate circondato da giardini idroponici e bioreattori per produrre e ridimensionare le polveri e gli estratti vegetali.

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Il processo inizia con il tessuto di origine sterile, un piccolo pezzo di foglia, frutto, radice o germoglio. Viene aggiunto a una capsula di Petri dove cresce un callo o un ammasso non organizzato di cellule vegetali. Quel callo viene trasferito in una soluzione liquida e mescolato in un bioreattore fino a raggiungere uno stato simile a una salsa di mele. Alla fine, dopo alcuni test, gli scienziati asciugano questa soluzione fino a trasformarla in una polvere fine e beige, che è il prodotto finale.

"Si sacrifica al massimo una pianta e poi si crea questa linea cellulare che si può propagare per anni e anni", ha affermato Weslee Glenn, responsabile dell'innovazione di Ayana Bio. "Quindi non è necessaria un'intera azienda agricola per sostenere questo lavoro."

Nel laboratorio Seaport, il liquido di un bioreattore da 5 litri produce solo una piccola fiala di polvere e, per realizzarla, gli scienziati utilizzano apparecchiature di Ginkgo Bioworks, un partner strategico con cui condividono un edificio. Ma la speranza è che il processo venga eventualmente ampliato per produrre quantità commerciali.

Finora Ayana Bio ha lanciato due prodotti, a base di melissa ed echinacea. Il laboratorio prevede di rilasciarne altri tre entro la fine dell’anno, scegliendo piante note per i loro benefici per la salute e il benessere o che sono difficili da ottenere in modo affidabile attraverso i metodi agricoli tradizionali.

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"Ci rivolgiamo agli stabilimenti in cui si riscontra un evidente fallimento, sia che si tratti della sostenibilità della fornitura o dei costi di produzione", ha affermato Jaksch.

Ha offerto come esempio la radice di ginseng. È noto per rafforzare il sistema immunitario e scongiurare le malattie. Ma “ci vogliono dai cinque ai sette anni perché il ginseng arrivi al punto in cui può essere raccolto”, ha detto Jaksch. “Possiamo produrre cellule vegetali coerenti con il materiale di sette anni in due settimane”.

Secondo gli scienziati del laboratorio, gli ingredienti prodotti da Ayana Bio hanno benefici per la salute e il benessere equivalenti a quelli delle loro controparti vegetali di origine e in alcuni casi concentrazioni più elevate di composti nutrizionali. La startup, però, non si concentra sull'esperienza organolettica (gusto, odore, ecc.) dei suoi prodotti. I clienti dovranno gestire il sapore da soli.