Futuri esseri umani nati in una capsula di Petri?

"Il nostro obiettivo non è creare la vita", ha detto Magdalena Zernicka-Goetz quando i risultati della sua ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature alla fine di giugno 2023.

Ma Zernicka-Goetz, una biologa dello sviluppo, e il suo team dell’Università di Cambridge avevano sviluppato qualcosa di molto vicino a quello che un giorno sarebbe potuto diventare un essere umano.

"Embrioni umani sintetici creati con un progresso pionieristico", ha riferito il quotidiano The Guardian il giorno in cui Zernicka-Goetz ha presentato i risultati della sua ricerca in una conferenza a Boston.

Il titolo ha effettivamente dato il via alla frenesia mediatica. Lo studio di Cambridge è stato pubblicato come preprint più o meno esattamente nello stesso momento dei risultati di un team rivale in Israele. Mentre i media internazionali si avventavano sulle questioni etiche associate alla ricerca, la copertura evocava immagini dei mostri di Frankenstein.

Entrambi i gruppi erano riusciti a far crescere strutture simili a embrioni più avanzate di qualsiasi tentativo precedente realizzato interamente con cellule staminali umane. Gli embrioni sintetici si sono sviluppati ad uno stadio equivalente a quello degli embrioni naturali circa 14 giorni dopo la fecondazione.

Un dilemma etico nella ricerca sugli embrioni

Possiamo mandare le persone sulla Luna e immergerle nelle profondità dell’oceano, ma sappiamo molto poco delle prime fasi della vita umana.

I ricercatori non potrebbero arrivare a questo primo periodo del nostro sviluppo senza mettere in pericolo una vita umana, quindi si limitano a utilizzare embrioni animali o embrioni modello umano nella loro ricerca. Questi possono aiutare i ricercatori a comprendere le cause degli aborti spontanei, delle condizioni genetiche e dei difetti congeniti degli organi.

Zernicka-Goetz spera che il suo lavoro possa migliorare la nostra comprensione di quello che è noto come il periodo della "scatola nera" dello sviluppo umano. Ma i critici temono che il modo in cui si comporta sia come se interpretasse Dio.

Questo è il dilemma della ricerca embrionale: i migliori modelli di ricerca sono quelli che si avvicinano il più possibile alla realtà.

"Per scopi scientifici, vuoi che il modello sia il più simile possibile all'originale. Ma più ti avvicini all'originale, più ti avvicini ai problemi etici che ti hanno allontanato all'inizio", afferma Hank Greely, un esperto di legge. professore alla Stanford University ed esperto di questioni etiche, giuridiche e sociali nelle bioscienze. In sostanza, un modello che somiglia troppo a un embrione umano è troppo.

Gli scienziati preferiscono il termine “strutture simili all’embrione”

I risultati del gruppo di ricerca israeliano, guidato da Jacob Hanna, gli hanno fatto venire i brividi lungo la schiena, afferma Jesse Veenvliet dell'Istituto tedesco Max Planck di biologia cellulare e genetica molecolare.

Come biologo dello sviluppo, Veenvliet può riconoscere immediatamente una struttura simile a un embrione e sapere che non è reale, non così con quelli del team israeliano. "Sembrano fantastici", dice Veenvliet.

Tuttavia, come molti ricercatori sulle cellule staminali, Veenvliet sottolinea che "questi modelli non possono essere realmente descritti come embrioni". Preferisce il termine “strutture simili all’embrione” – una distinzione fatta anche dalla Società Internazionale per la Ricerca sulle Cellule Staminali (ISSCR) alla fine di giugno.

Il biologo sostiene che il test dell'anatra (se assomiglia a un'anatra, nuota come un'anatra e starnazza come un'anatra, allora probabilmente è un'anatra) non si applica nel campo dell'embriologia.

Ma il professore di diritto di Stanford Greely non è d’accordo.

"Se può generare un bambino, è un embrione", dice.

Gli scienziati, dice, sono determinati a dirci che non si tratta di "nessun embrione, nessun embrione, nessun embrione", il che ha senso. Secondo lui vogliono continuare a fare le loro ricerche.

Embrioni sintetici di breve durata

Un esame più attento rivela che i modelli differiscono dagli embrioni umani, afferma Veenvliet. Ad esempio, dice, saltano l’impianto nel rivestimento dell’utero, il che significa che sono incapaci di vivere – e la vita non è mai stata l’intenzione.

La ricerca con embrioni animali è un ulteriore passo avanti. All’inizio di aprile 2023, i ricercatori di Shanghai sono riusciti a creare blastoidi dalle cellule staminali dei macachi. Un blastoide è un modello basato su cellule staminali di un embrione pre-impianto.